歯科と言っても、矯正歯科や歯周病科、口腔外科など２０近くの専門診療科があります。その中の一つに私の専門の摂食機能療法科があります。

　全国の歯科大病院で摂食機能療法科があるのは日大だけで、歴史も浅く、なじみの少ない診療科です。

　この道に入るきっかけは、３０歳になったばかりの頃、リハビリテーション専門の病院に勤務することになったからです。当時、リハビリというとスポーツ選手のことを思い浮かべましたが、入院患者の７割は脳卒中患者でした。

　病院で初めて患者の口の中を診て驚きました。虫歯、歯槽のう漏はもちろんでしたが、食べ物が残ったままだったのです。その日の昼ご飯が何だったかがわかるような状況でした。

　口にまひがあると、患者は、自分でのみ込んだり吐き出したりすることができず、その状態が続くと虫歯が何本も一度にできてしまいます。

　歯磨きできないから虫歯が増えたと思われるかもしれませんが、（健康な人だと）３か月間、歯を磨かなくても、私の診た患者のように虫歯はできません。通常は、食べたり、話したりすることで虫歯を防ぐ作用が働くからです。

　それまで私は、口の中をきれいにし、歯を治せば何でも食べられるようになると思っていました。しかし、リハビリ病院での経験から、喉や口にまひがある場合、摂食・嚥下えんげリハビリテーション（摂食機能療法）が必要と思うようになりました。

　介護が必要なお年寄りの死因のトップは肺炎です。これは、口から食事をとらず、会話の機会も少ないため、口は雑菌の巣になり、これを吸い込むと、誤嚥ごえん性肺炎につながります。

　しかし、食べ物を口にするだけで雑菌を洗い流せます。これを「命のワンスプーン」と呼んでいます。歯磨きも大切ですが、口は「食べる」「話す」「表情を作る」「呼吸する」のすべてが備わって初めて機能します。

　こうした機能の強化には「口ストレッチ」が有効です。例えば、喉の上下動を担う筋肉は、あおむけになって、頭を上げて、爪先を１０秒間見ることで鍛えることができます。

　唾液は健康の目安になります。口の中が唾液で潤っていれば、健康といってもよいぐらいです。口を潤すには、口ストレッチのほかに、心身がリラックス状態にあることと、口への心地よい刺激も大切です。

　私は、「健康とは何か」と聞かれると、「感じること」と答えます。食べておいしいと思える瞬間があることが、「健康で幸せ」ということだと思います。

　車椅子生活でも寝たきり生活になっても、人は幸せにも健康にもなれると思います。健康は数値で表せるものではありません。それぞれの主観次第で、健康に暮らすことができると信じています。

（2014年12月27日 読売新聞）